Comment fonctionne le sommeil ? Comprendre les cycles d’une nuit

« J’ai bien dormi », « j’ai mal dormi » : on parle de la nuit comme d’un bloc. En réalité, dormir ressemble plutôt à un trajet en plusieurs étapes, qui se répète plusieurs fois entre le coucher et le réveil. Connaître ce trajet, c’est déjà mieux comprendre ce qui se passe dans ses nuits. C’est aussi la base pour dédramatiser les nuits plus agitées, dont je parle dans mes autres articles sur le sommeil.

Une nuit, plusieurs cycles

Le sommeil ne se déroule pas d’un seul tenant. Il se fractionne en cycles qui s’enchaînent. Un cycle dure en moyenne 90 minutes, et une nuit en compte généralement 4 à 6, selon la durée du sommeil. Ces chiffres sont des repères : la durée et le nombre de cycles varient d’une personne à l’autre, et au cours de la vie.

Ce qui se passe dans un cycle

Schématiquement, chaque cycle traverse les mêmes étapes :

• L’endormissement. La personne somnole, sans avoir vraiment l’impression de dormir. C’est une phase de transition entre l’éveil et le sommeil.  Les bruits commencent à s’estomper, les yeux se ferment, piquent, on baille ….
• Le sommeil lent léger. L’activité cérébrale montre des ondes lentes, les muscles se détendent, la température corporelle baisse…
• Le sommeil lent profond. Le cerveau produit des ondes amples. Il est difficile de réveiller le dormeur.
• Le sommeil paradoxal. Notre cerveau est très actif durant cette phase. Il est proche de son activité d’éveil, les yeux bougent rapidement sous les paupières fermées… et pourtant le corps est paralysé. C’est de ce paradoxe que vient son nom. C’est aussi une phase durant laquelle nous rêvons avec intensité.  
• Un court éveil. À la fin du cycle, on remonte brièvement vers l’éveil avant de repartir pour un nouveau cycle.

A quoi servent ces différentes phases ?

La recherche sur le sommeil progresse encore. Dans son ensemble, le sommeil est un temps de reconstruction et de régénération. Quand il est absent ou non réparateur, l’humeur, l’attention et la mémoire en pâtissent. Voici ce que l’on retient aujourd’hui :

• Le sommeil lent profond est présenté comme le plus récupérateur. Les tissus de réparent, les cellules se régénèrent, le cerveau élimine les déchets métaboliques…
• Le sommeil paradoxal est essentiel pour la régulation émotionnelle et à la mémorisation à long terme.
• Le sommeil léger sert notamment de passerelle entre l’éveil et le sommeil profond, on s’y repose.

Tous les cycles ne se ressemblent pas

La première moitié de la nuit est particulièrement riche en sommeil profond. Ensuite, sa part diminue. La seconde moitié de la nuit alterne surtout sommeil léger et sommeil paradoxal, qui devient de plus en plus présent au fil des heures. Sur l’ensemble d’une nuit, le sommeil profond et le sommeil paradoxal occupent chacun, en général, entre 15 et 25 % du temps de sommeil. Autrement dit, une nuit n’est pas une répétition à l’identique : chaque cycle a sa couleur, sa forme, son intérêt.

Le court éveil entre deux cycles : normal

C’est le point que l’on connaît le moins, et il change pourtant beaucoup de choses ! Entre deux cycles, le dormeur traverse un bref moment proche de l’éveil. La plupart du temps, il passe inaperçu : on se rendort aussitôt, sans en garder aucun souvenir.

Mais ce passage est aussi un moment où le sommeil est plus fragile. Quand il coïncide avec un facteur perturbateur (stress, émotions, bruit extérieur…), ce court éveil peut devenir conscient : on le remarque alors et il peut se prolonger.

Se réveiller dans la nuit n’est donc pas forcément le signe que quelque chose ne va pas. Ce qui compte, c’est ce qui se passe ensuite. Si ces réveils sont fréquents ou pèsent sur vos journées, génèrent de la fatigue et de la frustration, parlez-en à votre médecin.

En résumé

Une nuit, ce sont plusieurs cycles de 60 à 120 minutes environ, qui alternent sommeil léger, profond et paradoxal, séparés par de courts éveils. Chaque phase a son utilité, et toutes les nuits comportent des passages plus fragiles. Les connaître permet de les traverser avec un peu plus de sérénité. C’est justement ce que l’on travaille lors de mes accompagnements : apprendre à reconnaître ces états de vigilance et à retrouver, doucement, le chemin du relâchement notamment au moyen de la sophrologie

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